人為什麼會變老？ 幹細胞開啟「長生不老」的可能性？

長生不老藥是古代中國神話傳説中一種能使人長生不死的藥丹，當年秦始皇為了鞏固自己無限的皇位，派人至渤海灣的仙山取長生不老藥，並開啟歷代帝王及王公貴族痴迷於長生不老藥的現象，甚至因為亂服用重金屬物質而中毒身亡，敗在尋求永生的路上。

老化是一個自然而然的生理過程，隨著時間的推移，人體組織和器官會累積衰老細胞，使得器官功能逐漸下降，讓生命邁向老化及凋零。而影響衰老的因子除了人體基因以外，還有遺傳因素、環境影響等等，所有外力皆會或多或少影響個別老化的速度，並加速細胞的功能衰退。

幹細胞治療與老化的關係

隨著生物科學的演變與進步，近年來有研究發現，人體的幹細胞有助於對抗衰老、調節免疫與治療疾病。這也就是為何生科機構會推崇嬰兒臍帶血的保留，因為其中含有豐富的「臍帶血幹細胞」，可用於治療造血與遺傳疾病。

幹細胞的來源有很多，在醫療用途上，會利用從胚胎細胞培養取得的胚胎幹細胞，使其成長為具有治療性的複製體，有助於修復、新生、抗衰老。在一般治療中，可以透過施打幹細胞提升身體機能、修復老化細胞，以達到保養功能；而在癌症治療中，會培養從幹細胞分化出來的免疫細胞，並從中加強、活化之後，再讓免疫細胞對抗癌細胞。

由於幹細胞也會隨著身體老化而品質下降，因此把握年輕與健康時儲存幹細胞，就是為未來的老化及病症多一個治療疾病的選擇。

細胞治療該如何運用？

細胞治療的原理，是將自己的細胞（也就是自體細胞），經過體外培養或加工活化之後，再重新輸回患者體內，以達到治療或預防疾病之目的。以膝軟骨再生而言，便是取出自體軟骨細胞，利用組織培養技術，在體外重新培養出新的軟骨組織，再經由手術移植回膝關節，讓膝蓋重回健康時的運作。

而在癌症運用上，一開始會先抽取患者的血液，取出其中的幹細胞，並篩選出其中的免疫細胞，在體外進行大量的培養、活化及擴增數量，確認免疫細胞的品質後，再輸回病人體內以對抗癌細胞。經過幾次的細胞回輸後，有機會使其中一些免疫細胞具有記憶性，讓抗癌的療效更持久、減少復發的可能性。

總歸來說，人類的老化是一個複雜且單向不可逆的過程，不僅涉及多種因素、每個人的反應也不盡相同。儘管我們還沒有發現真正的長生不老藥物，但科學和醫學的進步已經帶來了細胞治療等新興技術，為改善病症與重拾健康帶來一線希望。